Аполлинарий Васнецов, младший современник великих мастеров русского реализма — Ильи Репина, Василия Поленова, Василия Сурикова, Виктора Васнецова, — смог найти неповторимую интонацию в искусстве, посвятив себя изучению московской старины. Васнецов представлял редкий тип художника-ученого, который построил свое искусство на научном фундаменте, изучая историю, археологию, астрономию, архитектуру, геологию. Художник проделал огромную исследовательскую работу, чтобы реконструировать виды допетровской Москвы, c научной достоверностью изображал облака, писал с натуры солнечное затмение, а чтобы зарисовать план Москвы с птичьего полета, совершил полет на воздушном шаре. Живописец, график, сценограф, теоретик искусства — как и многие его современники, Васнецов проявил талант в разных областях искусства, при этом всегда оставаясь самим собой.
Живописная Ахтырка, заколдованный Урал, солнечный Крым, златоглавая Москва — пейзажи Аполлинария Васнецова отличаются особой глубиной пространства, эпичностью и даже сказочностью. Художник оставил масштабную панораму русских пейзажей, исследовав особенности национального ландшафта с точностью географа и проницательностью поэта. Легкие ноты печали выделяют васнецовские пейзажи среди других мастеров русского пейзажного эпоса. Маргарита Сенющенкова и Ирина Ртищева написали обзор «10 картин Аполлинария Васнецова», выбрав знаковые работы художника.
Аполлинарий Васнецов, как многие художники его поколения, был увлечен русской историей. Особое место в его живописи заняло изображение старой Москвы. Благодаря археологическим и историческим исследованиям Васнецова сегодня можно увидеть, как выглядела Москва XVII века и даже раньше. Художник начал работать над темой старой Москвы, переехав в столицу в 1891 году в дом неподалеку от Кремля. Он изучил старые планы города, собрал большое количество материала в архивах, библиотеках и музеях, бродил с блокнотом по московским улочкам.
Особенностью васнецовских реконструкций московской старины стало изображение повседневной жизни москвичей, а не крупных исторических событий, как у его старших современников. Из его картин можно узнать о популярных развлечениях жителей столицы, о том, что читали в Москве XVII века. Как замечает в статье «Старая Москва» Маргарита Сенющенкова, «забытые подробности художник находил в старых документах и возвращал к жизни в своих произведениях».
Театр стал одним из важнейших направлений художественной активности Васнецова, где ярко проявилось его увлечение русской стариной. Впервые художник приблизился к театральному миру в Абрамцеве, дебютировав в качестве сценографа «Хованщины» Модеста Мусоргского, поставленной на сцене Мамонтовской оперы. По замечанию Ирины Ртищевой, он «постарался максимально достоверно передать дух и настроение эпохи XVII века, отразить суровую красоту и экзотику древности. Приступив к выполнению эскизов для оперы, мастер неустанно изучал старинные планы и гравюры, исторические сочинения, сохранившиеся записи и зарисовки иноземных путешественников. Благодаря этому декорации вышли убедительными и исторически достоверными» (из статьи «Оживить историю. Театр в творчестве Аполлинария Васнецова»). Впоследствии Васнецов выполнял декорации для Мариинского театра, частного оперного театра Сергея Зимина. Самой же значительной театральной работой художника стало оформление оперных постановок Большого театра.
С детских лет Аполлинарий Васнецов был увлечен астрономией. Во взрослом возрасте это увлечение приняло полупрофессиональный характер — с 1908 года Васнецов состоял в Московском кружке любителей астрономии. Художник наблюдал в Москве полярное сияние, в Швейцарии в Цюриховской обсерватории обозревал в телескоп кольцеобразную туманность Лиры, видел комету Галлея под Клином в селе Демьяново. Дважды Васнецову удалось наблюдать полное солнечное затмение, написав затем несколько картин — «Солнечное затмение около Вятских полян», «Солнечная корона» и «Надвигающаяся на Феодосию лунная тень». Как замечает в статье «Астрономические увлечения» Елена Ядохина, «воспринимая мир сквозь призму религиозного сознания, Васнецов восхищался “Божьим творением”, воплощенным в красоте природы, водных стихий, небесных явлений и небесных светил».
Если не знать биографии Аполлинария Васнецова, невозможно полностью понять его искусство. Художник, родившийся в семье бедного священника в Вятской глубинке, не смог поступить в Академию художеств из-за отсутствия диплома о среднем образовании, всю жизнь занимался саморазвитием, заслуженно получив звание академика живописи. От хождения в народ в 1870-е до отстаивания памятников русской старины после Октябрьской революции Васнецов всегда оставался художником с активной гражданской позицией, не боялся бороться за свои убеждения. Один из немногих он публично встал на защиту храма Христа Спасителя, написав письмо в газету «Известия».
В квартире Аполлинария Васнецова в Фурманном переулке бывали известные художники, ученые, музыканты, литераторы. Директор Мемориального музея-квартиры Елена Ядохина рассказала историю этого замечательного дома: «Здесь нет тишины забытого жилища, покинутого его владельцем. И сейчас квартира Аполлинария Михайловича — это уютный, теплый, согретый любовью дом, где царит атмосфера естественной жизни и творческого состояния души художника, ушедшей эпохи. Счастливым образом здесь сохранились следы характера, интересов, привычек и маленьких слабостей Васнецова. Он незримо присутствует в мире своих работ. А домашняя обстановка с портретами и фотографиями семьи позволяет почувствовать себя ближе к художнику».
Об Аполлинарии Васнецове написано немало книг. Его искусство подробно исследовано в искусствоведческой литературе. Однако не меньший интерес представляют и собственные сочинения художника — немногие знают, что он был неординарным теоретиком искусства, который написал несколько исследовательских работ. Кроме того, живой портрет Аполлинария Васнецова остался в мемуарах его сына Всеволода, ставшего полярным исследователем.