Илья Ефимович Репин родился в 1844 году в семье военного Ефима Васильевича Репина и его супруги Татьяны Степановны в городе Чугуев Харьковской губернии. У Репиных было шестеро детей. Вырастить удалось лишь двоих: Илью и Василия, остальные умерли в детстве. Илья Ефимович позднее вспоминал о совместном путешествии с Василием по Волге: «У брата моего была несокрушимая и незаглушимая ничем страсть к музыке. В Чугуеве он овладел в совершенстве только хохлацкою сопилкою и не расставался с нею ни в Петербурге, ни на станции Марьино (близ Харькова), где он служил телеграфистом. Во время сборов в дорогу он сказал, что ему недостаёт только флейты для полного счастья. Флейта была куплена, и теперь на Волге, на палубе парохода, он часто уподоблялся Орфею, которого слушали все, особенно третьеклассные пассажиры и куры, которых щедро кормил повар на зарез. Я немало дивился, как скоро мой Вася освоился с заправским инструментом и как гармонически бесподобно шли звуки флейты к широким водным и пустынным пространствам».
В 1872 году Илья Ефимович обвенчался с Верой Алексеевной Шевцовой, которая с детства привыкла позировать ему в доме своего отца-архитектора. Жена стала верной подругой и постоянной моделью мастера. У них родилось четверо детей: Вера, Надежда, Юрий и Татьяна. Старшая дочь основателя Третьяковской галереи Вера Зилоти писала: «Вспоминаю, как-то раз, в Москве, мы с сестрой Сашей заехали к Репиным. Вера Алексеевна, сидя случайно со мной одной в столовой за столом, говорила мне, как она, после целого утомительного дня, уложив свою ватагу ребят, измученная, садится за этот стол помолчать и прийти в себя в тишине. "И вот придет Илья, начнёт рассказывать о своей работе в тот день над своими картинами — и усталость моя мгновенно исчезает. Ложусь спать счастливая, полная энергии на будущий день. Тогда я забываю и свое надоевшее мне лицо, которое утром, когда я причесывалась, приводило меня, в зеркале, прямо в отчаяние своей некрасивостью". А как она была мила! Она осталась для меня идеалом душевной женственности, идеалом подруги художника!»
В начале в семье царило взаимопонимание, Илья Ефимович любил проводить время с женой и детьми. В марте 1877 года художник писал Василию Поленову: «Пишу тебе на радостях, сегодня у нас родился сын, мне пришлось заменить акушерку самому, так как она опоздала». Но постепенно отношения между супругами разладились. Общительный и открытый по характеру, Репин всегда был окружен поклонницами, ученицами, светскими дамами, желавшими позировать для картин. Вере Алексеевне, сосредоточенной на воспитании детей, такой образ жизни был в тягость. В конце концов супруги расстались.
Второй (гражданской) женой Репина стала дочь финского морского офицера Наталья Борисовна Нордман. Она владела несколькими языками, увлекалась фотографией, писала под псевдонимом Северова. В 1899 году Илья Ефимович приобрёл для Натальи Борисовны небольшую усадьбу в Куоккале — финском пригороде Петербурга, получившую название «Пенаты». Гостеприимный дом славился необычными порядками, такими как вегетарианское питание, самообслуживание, взаимопомощь. Бывший соседом репинского семейства Корней Чуковский вспоминал: «Жена Репина, Наталья Борисовна Нордман-Северова, ярая пропагандистка вегетарианской еды, угощала не только его, но и всех его гостей каким-то наваром из трав. Эти-то супы из сена приобрели большую популярность в обывательских массах. Многие приезжали к Репину не столько для того, чтобы побывать у него в мастерской, сколько для того, чтобы отведать его знаменитое „сено”». Сам Репин искренне верил в пользу вегетарианства: «А насчет моего питания — я дошёл до идеала (конечно, это не одинаково всякому): еще никогда не чувствовал себя таким бодрым, молодым и работоспособным. Да, травы в моем организме производят чудеса оздоровления. Вот дезинфекторы и реставраторы!!! Я всякую минуту благодарю бога и готов петь аллилуйя зелени (всякой)».
После смерти Натальи Борисовны с Репиным жили его дети Юрий, Вера и Надежда. Судьба детей Репина сложилась не слишком удачно: Юрий стал художником, но не достиг больших успехов, Надежда страдала нервным расстройством, Вера пыталась строить артистическую карьеру. Огромным событием стало празднование в 1929 году 85-летия художника, в Пенаты приехали друзья и поклонники, выступал настоящий казачий хор. Илья Ефимович был растроган: «Из-за одного этого 85-летия надо благоговейно жить на свете и боготворить человечество». Репин скончался 29 сентября 1930 года и был похоронен в парке усадьбы Пенаты.
Фото на превью: Илья Репин (крайний слева) в кругу семьи на веранде в Здравнёво. [1894] © Отдел фотокиноматериалов Государственной Третьяковской галереи